2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。与以往32队、仅小组前两名出线不同，新赛制下共有32支球队进入淘汰赛阶段，其中不仅包括12个小组的前两名（共24队），还包括8支成绩最好的小组第三名。这意味着小组赛阶段的竞争格局更加复杂，即便未能排名小组前二，仍有较大机会晋级。
48支球队被分为12个小组，每组4队，进行单循环比赛，每队打3场。小组排名依据国际足联标准：先比较积分（胜3分、平1分、负0分），若积分相同，则依次比较相互战绩、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。每个小组前两名直接获得淘汰赛资格，而所有12个小组的第三名将被统一比较，取其中成绩最好的8支晋级。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此国际足联对小组第三名的排名采用统一标准：只看他们在小组赛中对阵小组第一和第二的比赛结果（即排沙巴首页除与小组垫底球队的交锋）。不过，根据目前公开的2026世界杯规程，实际操作中更可能直接比较所有小组第三名的原始积分、净胜球、进球数等数据，而不剔除任何场次。这一机制鼓励球队即使面对强敌也要争取拿分，避免“战略性放弃”与弱队的比赛。
晋级的32支球队将进入单场淘汰赛阶段。首轮为“32进16”，之后依次是16强、8强、半决赛、决赛。若淘汰赛在90分钟内战平，则进行上下半场各15分钟的加时赛；若加时仍平局，则通过点球大战决出胜者。整个淘汰赛阶段没有三四名决赛以外的排位赛，输球即出局。
新赛制下，小组赛末轮可能出现更多“算分”场景。例如，一支球队即使输给小组头名，只要拿到1分且净胜球不差，仍可能凭借小组第三身份晋级。这也意味着传统意义上的“死亡之组”风险降低——即便强队扎堆，第三名也有出路。对观众而言，更多球队保留出线希望，小组赛的悬念和观赏性有望提升。
有观点误以为“所有小组第三都能晋级”，这是错误的。12个小组第三中只有8个能出线，淘汰率高达三分之一。此外，不能简单用过往32队时代的出线逻辑套用新赛制。比如过去小组积4分通常稳出线，但在48队时代，部分小组第三可能积4分仍被淘汰，具体取决于其他小组第三的整体表现。
2026世界杯的淘汰机制核心在于“24+8”出线模式，既保留了小组前二的稳定性，又通过引入成绩最好的8个第三名扩大了晋级机会。这一设计旨在平衡赛事规模扩大后的竞争公平性与观赏性。对于球迷来说，理解小组排名规则和第三名比较逻辑，将有助于更清晰地追踪自己支持球队的出线形势。
